因为流媒体是指在网络中使用流式传输技术的连续时基媒体，如音频、视频或多媒体文件的一种方式。而流式传输技术就是把连续的声音和图像信息经过压缩处理后放到网站服务器上，让用户一边下载一边收听观看，而不需要等待整个文件下载到自己的机器后才可以观看的网络传输技术。
数字视频和声音传输所涉及到的1个重要概念是所谓的"流媒体"概念。所谓流媒体是指视频、声音和数据从源端同时向目的地传输，它可以作为连续实时流在目的地被接收。这里的源指的是服务器端的应用，而目的地或称接收端是指客户端应用。
流数据从服务器端应用传输后可由客户端应用接收并显示或回放，一般是客户端应用接收到足够的数据并将之存储在缓冲区后便立即将视频显示出来，或将音频回放出来。
流媒体的1个重要特征是对时间的敏感性，这正是实时性要求高的应用所必需的，所以这类应用与流媒体密不可分就十分自然的了。流媒体的实现主要取决于网络带宽和压缩算法的提高。今天，随着网络协议的改善、网络基础设施和压缩技术的发展，流媒体的实现已经变得越来越容易了。
流媒体的传输技术主要有3种：点对点(unicast)、多址广播(Multicast)和广播(Broadcast)。多址广播又叫为组播。点对点的特点是流媒体的源和目的地是一一对应的，即流媒体采集卡技术是从1个源(服务器端的应用)发送出去后只能到达1个目的地(客户端应用)。组播是1种基于"组"的广播，其源和目的地是一对多的关系，但这种一对多的关系只能在同1个组内建立，也就是说，流媒体从1个源(服务器端的应用)发送出去后，任何1个已经加入了与源同1个组号的目的地(客户端应用)均可以接收到，但该组以外的其他目的地(客户端应用)均接收不到。广播的源和目的地也是一对多的关系，但这种一对多的关系并不局限于组，也就是说，流媒体从1个源(服务器端的应用)发送出去后，同一网段上的所有目的地(客户端应用)均可以接收到，广播可以看作组播的1个特例。
广播和组播对于流媒体传输来说是很有意义的，因为流媒体的数据量往往都很庞大，需要占用很大的网络带宽。如果采用点对点方式，那么有多少个目的地就得传输多少份流媒体，所以所需的网络带宽与目的地的数目成正比，如果采用广播或组播方式，那么流媒体在源端只需传输一份，组内或同一网段上的所有客户端应用均可以接收到，这就大大降低了网络带宽的占用。
流媒体采集卡应用技术
实现数字视频和声音传输属于流媒体传输范畴。模拟视频和声音信号经过捕获设备转换成数字形式后，其数据量是非常惊人的，如果没有采用压缩技术，那么要实现数字视频和声音的网络传输是不可想象的。另一方面，数字视频和声音传输对时间的敏感性很强，实时性要求很高，如果不采用特别的网络传输协议是很难满足要求的。所以，实现数字视频和声音传输的一般做法是：在源端先将数字视频和声音信息进行压缩，然后经由诸如ATM这样的有服务质量(即QoS)保证的网络传输到目的地，再在目的地将之进行解压后显示或回放出来。如果需要在诸如IP网络这样的没有QoS保证的网络上传输，则至少也得采用实时传输协议(RTP)进行传输。
目前已发展和正在发展的数字视频和音频压缩技术有很多种，不同的压缩技术有不同的侧重点，适应不同的应用。这些压缩技术中有的已经标准化，但还有很多并没有标准化。常用的已经标准化的压缩技术有MPEG-1、MPEG-2、H.261/H.263等，正在发展的有MPEG-4等。MPEG-1、MPEG-2适用于高带宽的能够提供高质量低延迟的视频和音频应用，而H.261、H.263以及正在发展MPEG-4则适用于低带宽的对图象质量的延迟要求不高的应用。
